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Principes de l'écriture chinoise : les types de caractères

(Version en images*)

xiang2xing4 « imitation de la forme » ; en minorité dans l'écriture, ils représentent directement une chose concrète par un dessin. Ce sont généralement les caractères les plus anciens. Certains, indiqués ici par leur graphie archaïque, peuvent être attestés dans une période s'étendant entre 8 000 à 1 600 avant notre ère (sur des supports variés : os d'omoplates de buffles ou carapaces de tortues pour la divination*, stèles etc.). La graphie sigillaire s'étend jusqu'à 200 avant notre ère ; elle servait aux sceaux et les calligraphes la pratiquent encore. La graphie simplifiée, le cas échéant, n'est utilisée qu'en République Populaire Chinoise, et ce depuis 1956. Ces caractères simplifiés sont, pour la plupart, attestés depuis des périodes anciennes en tant que variantes calligraphiques. D'autres sont inventés.

Archaïques
Sigillaires
Modernes	ren2	nü3	zi3	ri4	yue4	shan1	chuan1
Simplifiés	—	—	—	—	—	—	—
Sens	homme	femme*	enfant*	soleil	lune	montagne	rivière*

Archaïques
Sigillaires
Modernes	shui3	yu3	zhu2	mu4	ma3	niao3	gui1	long2
Simplifiés	—	—	—	—
Sens	eau*	pluie	bambou	arbre	cheval	oiseau	tortue	dragon

Remarquez que les caractères modernes ne peuvent utiliser qu'un nombre défini de traits (au rang desquels la courbe est exclue), ce qui explique les différences notables entre les graphies anciennes et le résultat actuel ; il existe vingt-quatre (ou vingt et un, selon les exégètes) traits fondamentaux ; consultez ce document extérieur pour plus de détails.

Les pictogrammes ont été classés depuis longtemps en huit groupes (corps, homme,voyager, village, pinceau, dragon, jade et jaune), par affinités sémantiques ou par association d'idées ; deux cent quatorze d'entre eux constituent les « clefs » du chinois, élément primordial de tout caractère. Chaque caractère, en effet, doit être composé d'au moins une de ces clefs.

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zhi3shi4  « indicateurs » ; ils traduisent directement une idée abstraite au moyen d'un signe explicite ou bien en complétant un pictogramme préexistant ; ainsi, en se servant d'un à trois traits, l'on peut commencer à compter.

yi1	er4	san1	shang4	xia4	ben3	mo4
un	deux	trois	dessus	dessous	racine*	cime*

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III. Idéogrammes composés (ou agrégats logiques)

hui4yi4 « réunion sémantique » ; plusieurs caractères juxtaposés indiquent un nouveau sens découlant de l'association engendrée ; remarquez que tout sinogramme devant s'inscrire dans un carré idéal, les éléments de tels caractères sont réduits ; ainsi : (humain) , (eau) , (herbe) etc. ; plusieurs formes réduites sont possibles pour un même caractère.

Ces idéogrammes se distinguent des indicateurs en ce sens qu'ils mettent en jeu la réunion de deux sens pour en obtenir un troisième, alors que dans le cas des idéogrammes simples l'idée est représentée directement.

lin2	sen1	xiu1
deux arbres bois	trois arbres forêt	un homme contre un arbre se reposer

 

ji2	shuang1	hao3	cai3
un oiseau sur un arbre se rassembler	deux oiseaux sur la main droite paire	une femme et un enfant bon	une main sur un arbuste cueillir

dong1	ming2	fen2	qiu1
le soleil derrière un arbre Orient	soleil et lune lumière	le feu sous un bois brûler	la céréale et le feu automne

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IV. Idéo-phonogrammes

xing2sheng1 « forme et son » ; de loin la catégorie la plus représentée en chinois (plus de 90% des caractères), il s'agit cette fois de l'association d'un caractère utilisé pour le sens et d'un autre pour le son ; par exemple, il faut représenter le verbe « se laver les cheveux », qui se dit mu4 ; or, le caractère de « l'arbre » se prononce de la même manière* ; ainsi, écrire « arbre » tout en accompagnant le caractère de celui (dénommé ici « clef ») pour « eau », qui renvoie à l'idée principale de lavage, permet de créer un nouveau mot tout en distinguant les sens des homophones*.

Idée	Son	Résultat
eau	mu4	mu4 = « se laver les cheveux »
eau	lin2	lin2 = « verser »
herbe	cai3	cai4 = « légume »

Il est évident que l'élément phonétique n'est pas choisi au hasard et s'avère souvent motivé sémantiquement, ce qui n'apparaît parfois qu'a posteriori, mais permet ainsi une analyse interne des caractères. Ainsi, ren4 « connaître (quelqu'un) » est composé de trois pictogrammes : yan2 « parole » (une langue sortant de la bouche), dao1 « couteau » et xin1 « cœur ». Notez le trait sur le couteau, ce qui signifie qu'il faut considérer sa lame : le caractère se prononce alors rèn4. C'est cette partie qui joue le rôle du phonogramme. Mais le choix de ren4 n'est pas gratuit ; il est possible de comprendre l'agrégat idéographique ainsi : connaître quelqu'un, c'est se servir de la parole comme d'une lame pour trancher le cœur, l'intimité, et ainsi avoir accès à ce qu'est réellement cette personne au fond d'elle-même. Plus simplement, cai4 « légume » est composé de la clef de l'herbe pour le sens de « végétal » et de cai3 « cueillir » pour le son. Mais la notion de « cueillette » n'est pas étrangère à celle de « légume ». On retrouve, en dernière analyse, le caractère mu4 « arbre », qui connote aussi la sphère du végétal.

Les jeux sémantiques internes des idéo-phonogrammes sont souvent très riches.

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V. Défléchis

zhuan3zhu4 « échange réciproque » ; ce sont des caractères dont le sens et parfois la graphie divergent, qui sont cependant l'évolution d'un même étymon (souvent un pictogramme). Il s'agit de doublets (voire de triplets ou de quadruplets), au même titre que chance et cadence qui dérivent tous deux du même étymon latin cadentia(m), « chute » ; des défléchis gardent un lien sémantique (parfois lointain) :

Étymon	Doublet 1	Doublet 2
pictogramme représentant un filet : « attraper (des animaux) avec un filet »	* wang3 « capturer »	* wang3 « filet »
pictogramme représentant un vieillard appuyé sur une béquille : « âgé »	lao3 « âgé »	kao3 « examiner » (nécessite la sagesse due à l'âge)

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VI. Prêtés

jia3jie4 « emprunt » ; l'homophonie  – très fréquente en chinois et à l'origine des idéo-phonogrammes – a permis des jeux d'emprunts spécifiques : alors que dans le cas d'idéo-phonogrammes, deux homophones sont au départ écrits de la même manière, l'un empruntant sa graphie à l'autre, puis le second étant distingué du premier par une clef, dans le cas des prêtés, le caractère fournissant sa graphie a cessé d'être utilisé dans son acception première. L'homophone n'a donc pas besoin d'être distingué et garde la graphie du premier caractère ; il n'a généralement aucun lien sémantique avec le caractère originel :

Caractère originel	Homophone empruntant la graphie du 1er	Résultat
wan4 « scorpion »	wan4 « myriade »	wan4 « dix mille » scorpion*
lai2 « blé en herbe »	lai2 « venir »	lai2 « venir » blé*

Les deux caractères en question étaient, originellement, des pictogrammes ; les caractères actuels ne le sont plus puisque le signifiant n'a aucun lien direct avec le signifié.

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Notes

• Paru en 1717 et publié par Kangxi, second empereur de la dynastie Qing (1644-1911).
  
  
  

• Qui consiste à écrire une question sur un tel support et passer le tout par le feu. Les craquelures apparaissant alors révèlent, selon leur configuration par rapport aux caractères, la réponse des dieux.
  
  
  

• nü3 représente une femme agenouillée devant son époux par déférence. Les pictogrammes les plus anciens la représentent de face, tandis que c'est de profil qu'elle apparaît dès la graphie sigillaire .
  
  
  

• zi3 est un enfant emmailloté, ainsi que le voulait la pratique ancienne, dont les jambes ne sont donc pas visibles.
  
  
  

• Le pictogramme à l'origine de shui3 représente une cascade dont le courant central est entouré de tourbillons ou d'éclaboussures. Bien que proche du pictogramme pour « rivière », celui pour « eau » doit en être distingué.
  
  
  

• Ce pictogramme est aussi présent, dans sa graphie moderne, sous d'autres formes en composition, comme ou .
  
  
  

• Le caractère ben3 représente un arbre, mu4, dont on désigne la base au moyen d'un trait.
  
  
  

• mo4, à l'inverse de ben3, représente un arbre dont on indique le sommet.
  
  
  

• Ce procédé est favorisé par la structure phonologique du mandarin, qui ne peut former, à peu de choses près, que 400 syllabes différentes, si l'on omet les tons (inflexions de la voix accompagnant l'émission de la syllabe). Une telle structure rend le chinois très riche en homophones. À titre indicatif, il existe environ 110 caractères se prononçant shi en chinois moderne.
  
  
  

• Le principe d'ajout d'une clef pour distinguer les homophones est tardif ; dans l'Antiquité chinoise, deux homophones, dont l'un utilisait la graphie d'un autre, n'étaient pas nécessairement distincts, et seul le contexte permettait de comprendre quel sens attribuer au caractère. Ainsi, « bois » et « verser », tous deux lin2, pouvaient être écrits .
  
  
  

• La graphie simplifiée de ce caractère reprend la graphie ancienne :  ; notez que pour la graphie traditionnelle, la clef de la soie (clef des objets tissés, liés...), , a été rajoutée.
  
  
  

• « Scorpion » est maintenant signifié par xie1. 
  
  
  

• « Blé » est maintenant signifié par mai4, caractère dans lequel on reconnaît .
  
  
  
  
  

• Cette version en images ne nécessite aucun réglage particulier de votre navigateur ; pour des raisons de compatibilité, les diacritiques indiquant les tons (inflexions de voix portées par les syllabes chinoises) ont été remplacés par des chiffres. Il ne s'agit donc pas de renvois vers des notes. Ainsi, han4zi4 se lit « han au quatrième ton, zi au quatrième ton ». Une des orthographes actuelles de la transcription latine des caractères chinois, le pin1yin1, prévoit l'utilisation de diacritiques dont certains ne sont pas disponibles sur les claviers français. Le même exemple, correctement transcrit, serait « hànzì ». Pour lire une version unicodée (utf-8) de ce document, cliquez ici.

Les caractères écrits dans ce document sont spécifiques aux textes imprimés ; les formes manuscrites peuvent différer quelque peu quant au détail de l'orientation de certains traits par exemple :

Manuscrit		Imprimé
shuo1 « parler »

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© Vincent Ramos, 2001 –  Les remarques, commentaires, corrections ou questions sont bienvenus –